很多人对艾滋病的认知仍停留在“病怏怏的人才是艾滋病患者”，“艾滋病晚期才具有传染性”的误区中。流行病学数据刚好相反，艾滋病对外传染性最强的时刻，恰恰是感染刚发生，甚至大多数人还浑然不觉的初期阶段（急性期）。
艾滋病不同病程阶段病载天壤之别
简单来说，HIV感染的全过程可分为三个主要临床阶段：
急性期（感染后6个月内）
急性期是HIV侵入人体后的最初阶段，病毒进入体内后，首先在黏膜局部复制，随后迅速转移到引流淋巴结，并在2~3天内即可在区域淋巴结中被检测到。
感染后3~5天，血浆中即可检测到HIV RNA，随后病毒载量呈指数级飙升，在感染后2~3周达到峰值。此时血浆HIV RNA水平可高达10^6～10^7拷贝/mL，个别极端案例甚至高达10^8拷贝/mL（上亿拷贝/mL）。
急性期尽管一部分感染者可能出现一些非特异性症状，但大多数患者症状轻微，持续1~3周后自行缓解，因此极易被误认为普通感冒或流感而延误诊断。进一步发生高危，继续对外传播艾滋病。
无症状期（潜伏期）
急性期过后，感染者进入一个相对“平静”的阶段。此期持续时间一般为4~8年，患者通常无临床症状或仅有轻微症状，伴无痛性淋巴结肿大。病毒在体内持续低水平复制，CD4⁺ T淋巴细胞计数逐渐下降，但速度相对缓慢（每年约下降25~60个/µL）。
艾滋病期（终末阶段）
这是HIV感染的终末期，CD4⁺ T淋巴细胞计数多降至200个/µL以下，免疫系统严重缺损。患者出现各种机会性感染和恶性肿瘤，病毒载量再次急剧上升。未经治疗者通常在临床症状出现后2年内死亡。
急性HIV感染期是传染性最强的阶段
艾滋病患者对外传染性的强弱，与感染者体内的病毒载量呈直接正相关。病毒载量每上升1个log，单次性行为的传播风险就增加约2.9倍（95% CI: 2.2~3.8）。
对比之下，慢性期感染者的病毒载量通常维持在较低水平，这也直接导致急性期对外传染性最强。甚至大约 50% 的新发性途径感染 HIV 者，都是与HIV急性期和早期感染者发生性行为暴露而导致感染。
有研究提示，急性期的性传播风险约为慢性感染期的43倍。为何急性期传染性如此之强？原因可简单归纳为三点：
第一，病毒载量极高
如前所述，急性期病毒载量可达数百万至数千万拷贝/mL，远超慢性期水平。高病毒载量意味着体液中病毒颗粒浓度更高，单次暴露的感染概率随之大幅提升。
第二，感染者对自身状况不知情
急性期症状不典型，多数感染者未意识到自己已感染HIV，因此不会采取任何防护措施或主动告知性伴侣。
第三，病毒本身具有“超感染性”
研究表明，急性期不仅病毒数量多，病毒的传染性也更强。这可能与病毒株的生物学特性有关。在感染初期，病毒尚未受到免疫系统的有效压制，其复制活性和感染能力均处于巅峰状态。
病程进入无症状期后，随着免疫系统对病毒的部分控制，病毒载量显著下降。此时，传染性较急性期大幅降低，但并非完全消失。
进入艾滋病期后，随着免疫系统全面崩溃，病毒载量再次急剧上升。此时，感染者体内的病毒复制失去控制，传染性再次显著增强。
但大多数艾滋病期患者此时往往已确诊并接受治疗（治疗效果可能不佳），但由于疾病进展，其活力和社交范围可能受限，从而在一定程度上降低了传播机会。
艾滋病传染性最强的时候，不是潜伏期，不是晚期，而是很可能“悄无声息”的急性期。
